Une nuit de novembre, à Paris, Jean-Baptiste Clamence, traversant un pont sur la Seine, entend le cri d'une femme qu'il vient de croiser, s'est jetée dans le fleuve et se noie.
Il continue son chemin et ne fait rien pour la sauver. Mais comment continuer à vivre après ? Le mur des certitudes d'une vie riche et brillante se lézarde. Jean-Baptiste Clamence sombre. Après maintes expériences pour tenter Frai d'oublier cette funeste rencontre, ce cri déchirant, cette existence à jamais disparue, il se retire dans un bar à matelots d'Amsterdam où il devient juge pénitent. Ce monologue de 170 pages consacre la rupture d'Albert Camus avec Jean Paul Sartre, tournant ainsi le dos à l'existentialisme.