Au 19e siècle, dans le Kentucky, une famille endettée est obligée de vendre Tom, son meilleur esclave.
Celui-ci, malgré la douleur d'être séparé des siens, accepte son destin avec résignation. Persuadé que Dieu lui viendra en aide, et que la justice peut sauver le cœur des hommes, il ne perdra jamais confiance. En écrivant La Case de l'onde Tom (1852), l'américaine Harriet Beecher Stowe (1811-1896) révéla au monde entier les terribles conditions de vie des esclaves noirs dans son pays. Certains disent même que le roman fut à l'origine de la guerre de Sécession, qui mit fin à l'esclavage aux États-Unis.