Fondée en 1854, la Société française de photographie conserve l'une des plus importantes collections historiques privées.
Autour de la notion d'utopie, le livre rend compte de l'imaginaire qui accompagne l'expérimentation technique et la naissance des pratiques scientifiques ou artistiques, des origines de la photographie, avec Bayard, jusqu'aux avant-gardes, avec Rodtchenko. La fixation du réel transitoire, l'inscription des traces au service de la connaissance, l'ubiquité comme idéal moderne, une pratique démocratique de l'image, et enfin une reconnaissance artistique du médium, constituent ici les éléments d'une archéologie de notre culture visuelle.