Depuis la chute de Constantinople, les turcs dominent la mer Egée et la mer noire.
Phocée (dans la grotte de Smyrne), où les génois exploitent une alunière, tombe sous la férule de Memeth II. Au fil du temps, les tributs réclamés par le sultan sont si élevés que les marchands italiens n'ont plus les moyens d'extraire ni d'assurer le commerce de l'alun. Dès lors, le précieux minerai qui sert à fixer la teinture sur les étoffes devient trop cher et trop rare. Mais sans alun, c'est l'économie occidentale qui risque de péricliter...