Depuis plusieurs années, le thème de l'immigration suscite de nombreux malentendus.
Le nombre des étrangers en Union européenne est évalué aujourd'hui à vingt millions d'étrangers. Mais la perception en est autre : les populations des pays européens sont plus sensibles à la visibilité de la présence étrangère qu'aux réalités des statistiques. Par ailleurs, la confusion des termes utilisés ne fait qu'aggraver cette impression : tantôt on parle des étrangers, c'est à dire des non-nationaux recensés comme tels dans les pays où ils résident, tantôt on parle des immigrés.
On confond les flux (c'est à dire les entrants et sortants) et les stocks (c'est à dire les populations installées de longue date dans les pays d'accueil), on fait l'amalgame entre les questions posées par les nouveaux venus et celles relatives aux installés de longue date. Enfin la confusion devient malentendu quand il s'agit de comparer les modèles migratoires proposés par les pays européens - mais de quelle Europe s'agit-il ? Aussi, dans un souci de clarification, cet ouvrage a choisi de traiter des politiques de l'immigration dans les seuls pays de l'Union européenne.
Les questions relatives aux flux migratoires sont bien différenciées de celles liées à l'intégration et le débat propose une approche comparative des politiques adoptées tant à l'échelon européen que national.