Ce livre n'est pas celui d'un polémiste mais d'un historien.
En s'appuyant sur les archives, sur la presse, sur les parcours d'hommes politiques depuis la fin du XIXe siècle, en se fondant sur des sources arabes, hébreues et occidentales, Rashid Khalidi montre comment s'est construite l'identité palestinienne. Preuves à l'appui, il démonte l'opinion largement répandue selon laquelle les Palestiniens ont tiré leur identité comme peuple de leur conflit avec le mouvement sioniste.
Les sources montrent en effet que dès la fin de l'époque ottomane, bien avant la Première Guerre mondiale, une conscience nationale émergeait déjà dans les milieux instruits. Khalidi explique comment cette conscience s'est ensuite généralisée dans l'ensemble de la population, modelée par les conflits internes et les luttes contre les Anglais et le mouvement sioniste. Comme l'écrit Edward Said, " c'est le premier livre dont la prémisse est que cette identité existe dans les faits, et qui en dévoile les strates croisées, les phases historiques et les tragiques défaites.
" C'est aussi un livre indispensable pour tous ceux qui croient à un avenir harmonieux, un jour, entre le Jourdain et la Méditerranée.