Ce second volume de l'Economie rurale et la vie des campagnes dans l'Occident médiéval étudie tout d'abord " la seigneurie et l'économie rurale " (XIème-XIIIème siècle).
Georges Duby analyse la formation de la puissance seigneuriale et les rapports des paysans avec cette puissance. Il porte une attention particulière au XIIIème siècle, pendant lequel il suit l'évolution de la rente seigneuriale, l'exploitation des paysans et la mise en valeur du domaine.
Le livre s'achève sur la mutation du XIVème siècle, siècle de crise, de famine et d'épidémie, entraînant une détérioration de la condition des paysans qui ne prendra fin qu'au milieu du XVème siècle.