De toutes les civilisations du monde, aucune peut-être n'apparaît plus foncièrement rustique que ne le fut la civilisation médiévale.
Formée sur l'effondrement du décor urbain que Rome avait un moment planté sur fond de campagnes, de pâtures et de forêts, elle a grandi avec la ruralisation complète de la société et de la culture citadine. Elle s'est désintégrée à son tour, à mesure que les villes et leur bourgeoisie prirent de la vigueur et se dégagèrent de leur environnement champêtre. Or, paradoxalement, de cet univers, on connaissait mieux moines et prêtres, guerriers et marchands que le monde des campagnes, demeuré dans l'ombre.
Ce grand livre de Georges Duby a établi pour la première fois une ample synthèse de notre connaissance du monde rural au Moyen Age.
Ce premier volume est consacré à l'occupation de la terre, aux travaux des champs et à l'économie " seigneuriale ", tels qu'ils se définissent dans la société carolingienne (IXème-Xème siècle), et il s'attache ensuite à l'époque suivante de régression et d'expansion qui culmine avec l'apogée du XIIIème siècle.