Quatre romans pour découvrir quatre destins de femmes, et toute la palette du talent de Pearl Buck qui sait décrire avec la même rigueur les fastes des palais impériaux ou le quotidien d'une villageoise.
Impératrice de Chine : l'exceptionnel destin de la dernière impératrice de Chine, Tseu-hi (1834-1908), qui s'opposa aux réformes et à la modernisation du pays avant de s'y résigner.
La Mère ; dans un village comme des milliers d'autres, le destin d'une femme confrontée seule au
quotidien.
Son mari est parti à la ville, et n'est pas revenu. Sursauts de révolte, ruse pour cacher l'absence prolongée de l'époux, désespoir et résignation...
Pavillon de femmes : quand elle est entrée jeune mariée chez les Wu, son beau-père avait dit à Ailien que, si elle avait été un homme, son cerveau lui aurait permis de devenir un personnage officiel. Il lui avait aussi conseillé de cacher son intelligence, car dans la Chine ancienne, une femme devait être avant tout épouse et mère.
Le roman de Mme Wu qui règne sur une famille traditionnelle tout en étant sensible à l'évolution du monde.
Pivoine : une jeune esclave chinoise achetée alors qu'elle était enfant par une famille bourgeoise.