Laissant pour d'autres usages la pierre, l'argile ou le papyrus, l'écrit se choisit un jour d'autres supports - parchemin, papier - et, inscrit sur des feuilles pliées, devint livre.
De la plume au plomb, du besogneux travail du copiste à l'exploitation du procédé de Gutenberg, la rupture ne fut que technique : tant par le dessin de leurs caractères que par l'usage conservé de l'enluminure, les premiers livres s'efforçaient d'imiter la magnificence des manuscrits. D'abord réservé à la reproduction des textes sacrés, le livre sera ensuite stimulé par le développement des universités et partira à la conquête de classes sociales en plein essor, s'emparant peu à peu de nouveaux genres littéraires.
L'humanisme de la Renaissance et la Réforme y mêleront intimement leur destin. Au fil des siècles, le livre se fera arme politique, ouvrage scientifique ou philosophique, almanach, dictionnaire, roman, chef-d'œuvre illustré en taille douce. Sans cesser jamais d'être cette expression la plus durable de l'aventure humaine, dont Bruno Blasselle nous invite ici à suivre, "à pleines pages", le premier épisode.
Pages manuscrites, lettrines, enluminures, œuvres de Gutenberg et portraits de ses successeurs, imprimeurs, libraires et éditeurs; ateliers de relieurs, fondeurs de caractères; frontispices et colophons; lecteurs de toutes époques; littérature à six sous et ouvrages de bibliophilie : 190 documents sont bien peu pour l'histoire du livre, des origines au XVIIIe siècle.
L'auteur en quelques mots...
Bruno BLASSELLE est conservateur général, directeur du département des Livres imprimés de la Bibliothèque nationale de France et directeur du département Littérature et Art de la BNF-Tolbiac.
Il a déjà publié dans la collection Découvertes Gallimard, avec la collaboration de Jacqueline Melet-Sanson, La Bibliothèque nationale de France, mémoire de l'avenir (1996). Il est par ailleurs l'auteur des Chemins de rencontre, l'Europe avant la lettre (BNF, 1993) et du Que sais-je ? sur la Bibliothèque nationale (1989).