La fin du règne de Louis XIV, la Régence, la partie heureuse du règne de Louis XV : durant cette période, la société française que l'on croyait fondée sur des bases inébranlables connaît pourtant des mutations profondes.
Le relativisme et l'inquiétude s'insinuent partout. Voltaire fait découvrir l'Angleterre à ses compatriotes : autre pays, autres idées.
Ecrits par deux éminents connaisseurs du XVIIIè siècle, René Pomeau et Jean Ehrard, ce volume met en perspective quelque soixante-dix années de la vie sociale et littéraire, de l'apogée du classicisme au triomphe des Lumières.