Ce sixième volume de la collection de l'UNESCO sur l'Histoire de l'humanité couvre le XIXe siècle - de 1789 à 1914.
Cette période voit s'enraciner de profonds changements et développements historiques dont les effets s'étendront au XXe siècle. Des transformations fondamentales interviennent dans les modes de production, dans les structures sociales et les modes de vie qui facilitent les progrès scientifiques, technologiques et médicaux et l'urbanisation des sociétés suite à la révolution industrielle. Encouragées par ce nouvel ordre économique, l'expansion du commerce international et les migrations à grande échelle entraînent des interactions grandissantes entre les peuples et les cultures, tout en accélérant un développement qui sera connu plus tard sous le nom de "mondialisation".
Cependant, le XIXe siècle représente également une période de conquête et de domination coloniale durant laquelle les inégalités sociales entre les nations, et au sein même des nations, s'aggravent. Ces mutations et les réponses qu'elles ont suscitées sont parmi les thèmes centraux développés dans ce volume.