L'ethnologie et la littérature diffèrent autant par leurs méthodes que par leurs visées.
La première, par les moyens de l'enquête, tend à produire un savoir d'ordre scientifique. La seconde crée des textes autonomes qui n'obéissent pas à d'autre loi que celle de leur propre production. Pourtant l'une et l'autre, sans toujours l'avouer, ne manquent pas de s'observer, de s'emprunter des informations, d'échanger des procédures. Dans la culture actuelle, où les classiques de l'ethnologie rejoignent ceux de la littérature, chacune de ces disciplines est pour l'autre source d'information, et parfois modèle.
Particulièrement dans le domaine euro-asiatique où règnent de très anciennes cultures lettrées, la littérature ne peut être exclue du champ
de recherches de l'ethnologie ; inversement l'ethnologue découvre au littéraire un espace élargi, des œuvres nouvelles, et peut-être de nouvelles méthodes d'approche. Lui-même produit des textes, et l'on ne peut plus ignorer que derrière toute grande œuvre ethnologique se manifeste la présence d'un auteur.
D'immenses domaines leur sont communs : mythes, contes, épopées, littératures orales... Sans chercher une impossible synthèse, ce volume multiplie les approches croisées : de l'ethnographie des Jésuites au Journal de Malinowski et à Tristes Tropiques, de l'Irlande de Giraud de Cambrie à la Chine de Georges Duthuit ou de Victor Segalen, des poètes populaires bretons au fantastique de Claude Seignolle, sans oublier les " ethnographies imaginaires " de Casanova, Swift ou Henri Michaux.
On y trouvera enfin le récit détaillé de la transposition scénique par les soins de Bob Wilson d'une épopée des Bugis (île de Célèbes) - exemple privilégié d'une œuvre révélée par les ethnologues et entrée désormais dans le patrimoine littéraire mondial.