Quand l'enfant est exposé à des risques qui mettent " en danger sa santé, sa sécurité, sa moralité ou son éducation ", lorsqu'il souffre au point de se mettre en péril, ou encore quand il est maltraité par une personne de son entourage, des interventions sociales sont mises en œuvre.
Les politiques de protection de l'enfance mobilisent différentes modalités d'intervention : soutien aux parents, placement de l'enfant en famille d'accueil ou en institution, voire adoption. Les travaux issus des recherches internationales permettent d'illustrer quelques atouts et limites de chacune de ces possibilités. Cet ouvrage présente donc : un large éventail de recherches portant sur l'observation des enfants en placement institutionnel ou en famille d'accueil (Australie, Belgique, Écosse, Finlande), une analyse des travaux mesurant les effets du placement institutionnel sur l'évolution de l'enfant (Pays-Bas), une comparaison entre les politiques britannique et française de protection de l'enfance, ainsi que les difficultés du choix de la famille d'adoption (Grande-Bretagne, France).
En conclusion sont abordés les dilemmes entre les différents droits de l'enfant, puis entre les droits des enfants et ceux des parents (Israël, Pays-Bas).