Les trois nouvelles qui composent ce recueil - Destruction d'un cœur, La gouvernante et Le jeu dangereux - ont été écrites à des périodes différentes.
Quand, en 1931, Stefan Zweig décide de les réunir en un même volume, il pense certainement à Maupassant. Lui aussi donne à voir des instants de vie révélateurs de l'âme humaine et de ses tourments. Ici, vérité et mensonge, faux-semblants et hypocrisie des conventions sociales mettent en relief le destin dramatique de ceux qui ne veulent ou ne peuvent se résoudre à s'y soumettre.