Pourquoi l'Empire romain s'est-il soudain effondré sous la pression de quelques milliers de Barbares alors qu'il avait résisté depuis des siècles à des attaques du même type ? Par quels détours la fusion des traditions barbares, du christianisme et des vestiges de la culture romaine va-t-elle donner leurs premiers visages à la France et à l'Europe ? Dans cette histoire, quel a été le rôle des invasions arabes ? Comment est née, sur ces décombres, cette forme de société si originale qu'on appelle la féodalité ? C'est à ces questions, et à bien d'autres, que Marc Ferro répond dans une langue directe, vive et concise.
Des grandes invasions à la dissolution de l'Empire de Charlemagne, il replace les faits, les personnages essentiels dans une perspective qui en fait saisir le sens et la portée. Il souligne ce qui demeure aujourd'hui de leur influence. Il remet en cause nombre d'idées reçues.