La politique culturelle française, telle qu'elle s'annonce à partir des années 1980, s'invente autour de mots d'ordre emblématiques d'une vision renouvelée de l'action publique.
Quatre foyers thématiques déclinent ces mots d'ordre et constituent, en quatre opus, l'architecture de Culture Publique : " L'Imagination au pouvoir ", Les Visibles Manifestes, La Modernisation de l'action publique, La Culture en partage. Comment entendre rétrospectivement ces formules-étendards, comment éprouver leur traduction en actes et envisager les perspectives qu'elles dessinent encore ? Telles sont les questions discutées, dans chacun des quatre opus, à travers un recueil de sources et de contributions sollicitées auprès de divers témoins et acteurs de l'aventure culturelle française.
Cette veille active de la mémoire semble en effet indispensable à l'exigence du renouvellement de la pensée d'une " culture publique " qui puisse faire face à un certain nombre de délitements contemporains. Quel visage se donne la politique culturelle à ciel ouvert sur l'ensemble du territoire ? Quelles figures emblématiques, quels masques ? Que démontre le déploiement de l'action culturelle dans l'ordre du visible ? Érections architecturales, foisonnement d'œuvres d'art public et fêtes de la culture sont autant d'éléments qui participent d'un spectacle orchestré au nom de la politique culturelle rénovée.
Faut-il y voir l'incarnation d'un vitalisme culturel retrouvé ? Faut-il y deviner la perpétuation de l'État spectacle sous les oripeaux de la modernité ?