Ce livre porte sur les états émotionnels et leur rôle central dans le comportement humain.
Il aborde de nombreux points centraux de la psychologie des émotions tels que la définition et la mesure des émotions, leurs aspects conscients et inconscients, la manière dont les situations sociales et les processus sociaux influencent les expériences émotionnelles, la régulation des émotions et ses effets sur la santé mentale, ainsi que la manière dont la culture modèle, ou modère, les expériences émotionnelles.
Les émotions sont ici abordées sous l'angle de leurs différentes composantes, leurs fonctions respectives et la manière dont elles interagissent avec l'environnement social. Plutôt que d'opposer la biologie et la culture, l'approche développée dans ce livre considère que biologie et facteurs sociaux constituent deux déterminants fondamentaux du déclenchement de l'émotion et de son expérience subjective.
Les différentes parties de ce livre sont structurées autour d'approches ou de modèles spécifiques, replacés dans leur contexte historique, et des questions auxquelles ces modèles tentent de répondre. Les différents modèles (ou approches) sont évalués à la lumière des preuves scientifiques disponibles.