Claude Lévi-Strauss, grand ethnologue, membre de l'Académie française, père du structuralisme, est reconnu dans le monde entier comme l'un des grands penseurs du vingtième siècle.
En 1984, il reçoit Bernard Pivot chez lui, assis à son bureau, et se souvient de ses débuts d'ethnologue, de la parution en 1955 de Tristes tropiques. Il évoque son admiration pour Chateaubriand et Rousseau, répond à Bernard Pivot sur ses grands thèmes de recherche : les liens de parenté, le mythe, ce qui l'a conduit à consacrer quarante ans de sa vie à étudier la pensée philosophique et religieuse des Indiens d'Amérique.