Premier roman de la longue série qui allait former les voyages extraordinaires, Cinq semaines en ballon fut l'un des plus grands succès de Jules Verne.
À bord d'une nacelle soumise aux caprices du vent, Samuel Fergusson, ingénieur anglais courageux et intrépide, survole d'est en ouest le continent africain et guide ses compagnons à la recherche des mythiques sources du Nil. Au cours de son périple, il se trouve confronté à mille imprévus : incidents techniques, hostilité des indigènes et des marabouts... Jules Verne a eu le génie de réunir dans ce livre deux préoccupations des esprits curieux de l'époque l'aérostation, ancêtre de notre aviation, et l'Afrique, que les comptes rendus des explorateurs présentent alors comme la terre de tous les mystères et de tous les dangers.
•~ Ce livre est charmant comme un roman et instructif comme un livre de science. Jamais on n'avait mieux résumé toutes les découvertes sérieuses des voyageurs les plus célèbres. [...] C'est si rare, un lige que l'on peut recommander à tout le monde " (Paul Dollingen, le Figaro, 8 février 1863.)