Décembre 1870 : les troupes françaises sont en pleine déroute et les soldats prussiens pénètrent dans Rouen.
Quelques personnages représentatifs du Second Empire effondré quittent la ville occupée. Mais ils sont bientôt retenus par un officier allemand intraitable dans une auberge normande. Le militaire a jeté son dévolu sur Boule de Suif, une prostituée généreuse isolée parmi les notables rouennais. En échange de la liberté pour les voyageurs, l'officier prussien exige les caressantes faveurs de Boule de Suif.
De quelle façon réagira-t-elle ? Comment ses compagnons d'infortune se
comporteront-ils ?