" A quoi bon écrire l'histoire si ce n'est pas pour aider ses contemporains à garder confiance en leur avenir et à aborder mieux armés les difficultés qu'ils traversent quotidiennement "écrivait Georges Duby dans la préface de la première édition de l'ouvrage.
C'est un message " citoyen " qui fonde le succès de ce livre qui restera singulier dans l'œuvre de l'historien aujourd'hui disparu. Explorer les mentalités d'hier permet effectivement d'affronter plus lucides les dangers d'aujourd-hui. Peur de la misère, peur de l'autre, des épidémies, de la violence et de l'au-delà. C'est à partir de nos peurs contemporaines que Georges Duby se penche sur celles du Moyen Age.
Et ce ne sont pas tant les similitudes que les différences qui sont riches d'enseignements. Ainsi, la solitude qui accompagne la misère d'aujourd'hui était inconnue pour nos ancêtres de l'an mille. " Ces anachronismes ont une unique fonction : toucher au plus juste, parler clair, établir cette communication pour donner du cœur aux gens en ces temps d'alarme et de doute ".
L'historien Georges Duby s'exprime ici sur le mode de l'entretien dans un ouvrage où les illustrations rendent encore plus concrèts les craintes et l'imaginaire de l'homme médiéval.