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Créée en 1896, la société Pathé se consacre au phonographe et au cinématographe, deux attractions apparues à la fin du XIXe siècle. Elle devient en moins de dix ans l'une des principales multinationales françaises et un exemple parfait de la seconde révolution industrielle, au même titre que l'aviation et l'automobile. Au départ un simple commerce, Pathé oeuvre à la diffusion de l'image et du son depuis les foires et les cafés-concerts jusqu'aux salles de spectacles et les foyers.
Devenue une industrie de masse, où la recherche joue un rôle important, elle invente les métiers du cinéma et se développe sur tous les continents, principalement en Europe et aux Etats-Unis, longtemps épicentre de sa puissance. En s'appuyant sur des documents en grande partie inédits, conservés par Pathé et par des archives privées, ce livre renouvelle les connaissances sur la société, depuis ses premières années (1896) jusqu'au départ de son principal animateur, Charles Pathé (1929).
Il retrace une aventure industrielle hors du commun, portée par des rivalités de pouvoir, traversée par les enjeux économiques, conduite par les réflexions des dirigeants sur l'évolution des activités, ainsi que l'émergence d'une figure du patronat. Pathé reflète une certaine histoire économique et sociale de la Belle-Epoque, celle de la mise en place d'un commerce de loisirs, accessible au plus grand nombre.
