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Ce recueil rassemble dix-huit études écrites entre les années 1970 et 1990. Moins récentes, donc, que les essais du Rousseau, elles diffèrent également par le fait que certaines d’entre elles ont déjà paru en volume. Quant au fond, elles se distinguent par le sujet qui les rassemble : l’écriture plus que l’homme, le style plutôt que le tempérament, si toutefois la distinction a un sens. L’expression qui donne son titre à l’ensemble est tirée du Neveu de Rameau.
Par-delà l’étymologie (ramage/rameau), c’est au sens second de « chant des oiseaux dans la ramure » qu’il faut la comprendre : « Diderot se plaît à parler de sa propre parole. » Pour Diderot, maître de l’autoréférence et de la réflexivité, le ramage c’est le style, un style dont l’écrivain est conscient et sait jouer. Jean Starobinski s’émerveille alors de la liberté de Diderot, qui joue avec les genres, les rythmes, les formes du récit, sans oublier le lecteur.
Liberté paradoxale puisqu’elle se déploie en dialoguant avec la toute-puissance de la nécessité, la grande question philosophique qui hante Diderot. Derrière les questions stylistiques agitées par l’auteur de L’Invention de la liberté, on sent vibrer la politique, l’annonce des temps modernes.
