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Au lendemain de la Première Guerre mondiale, Amory Clay, jeune bourgeoise anglaise, s'initie à Londres à la photographie. Lassée des portraits mondains, elle fréquente les milieux interlopes de Berlin, en rapporte des clichés sulfureux qui font scandale. Recrutée par un magazine de photomontage américain, elle s'installe à New York, où elle noue une amitié amoureuse avec un diplomate-écrivain français, puis convainc son patron et - amant - de créer un bureau à Londres qu'elle dirige.
En 1936, lors d'une manifestation des fascistes d'Oswald Mosley, elle est passée à tabac, et est grièvement blessée. Séjour à New York à la veille de la guerre. Puis retour dans le Vieux Monde pour couvrir le Débarquement. Elle croise au milieu des ruines un bel officier et authentique lord écossais, Sholto, qu'elle épouse et suit dans son château. Deux jumelles naissent qui sèmeront la joie et le chaos.
Abimé par la boisson et la culpabilité, Sholto meurt d'une crise cardiaque. Obligée de travailler, Amory renoue avec la photo et la notoriété au Vietnam puis se rend en Californie à la recherche de sa fille enrôlée dans une secte. Leurs retrouvailles virent au bain de sang. Septuagénaire, Amory vit recluse dans sa petite maison sur une île écossaise. Mélancolique et apaisée, elle revisite son parcours.
Alors que la maladie gagne, elle envisage de se donner la mort.
70 ans de la vie d'une femme !
Quel plaisir de retrouver William Boyd à travers ce récit éminemment romanesque, dans lequel il nous dévoile 70 ans de la vie d'une femme.
Amaury Clay est une photographe déterminée qui cherche à travers sa profession un moyen d'exprimer son mal-être et celui des autres, sans jamais désirer gloire et célébrité. Malheureusement ralentie par des besoins primaires, Amaury doit se rendre à l'évidence, suivre ses pulsions artistiques ne suffit pas et de frustrations en frustrations elle doit se rendre à l'évidence...
Un personnage fascinant que cette femme qui, malgré les désillusions, continuera coûte que coûte à suivre le chemin qu'elle s'est tracée.