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Un jour, le jeune Jukkichi suit son père jusqu'à la ville de Honesu en compagnie d'un cheval. Une fois arrivé au port, pendant que son père rejoint sa maîtresse, l'enfant, monté dans une barque, part à la dérive vers le large, avant d'être sauvé par un pêcheur. Dès lors, sa vie est déchirée entre son attachement naturel pour le monde des chevaux et l'appel irrépressible de la mer. Beaucoup plus tard, revenant blessé de la guerre de Mandchourie, Jukkichi entreprend de racheter un rafiot, mais provoque la mort d'une vieille femme.
C'est alors que le récit prend une coloration fantastique avec l'histoire de Yoichi, neveu de Jukkichi. Le jour même où Jukkichi sort de prison, Yoichi fait une fugue. Mais il revient chez lui en apprenant à la radio qu'un incendie a ravagé son quartier. Il s'inquiète de l'absence de Jukkichi, de son cheval Ao, qu'il retrouve blessé et en lequel il se métamorphose... Ce roman peut être considéré comme un classique moderne de la littérature japonaise.
