Ils sont dix à passer le week-end dans cet ancien presbytère reconverti en manoir : Quentin, l'aristocrate, et Celia sa dame, Andy, le bagarreur, flanqué de Diana, Keith, le nain obèse, Giles, le riche hypocondriaque, et les trois invités américains, Marvell, «docteur» ès drogues, Skip, fils de petit Blanc assassin, et la somptueuse Roxeanne, fantasme masculin incarné. S'engage alors un huis clos grotesque et cruel où sexe et drogue sont de rigueur.
À Quentin qui se proclame amoureux, le «docteur» Marvell rétorque : les sentiments ne sont que bébés morts, poupées crevées. Le plaisir règne en maître... jusqu'à l'irruption du mystérieux Johnny, vengeur invisible qui va donner un autre visage à ces poupées crevées. Satire brillante de la «libération» sexuelle, le deuxième roman de Martin Amis décrit avec un humour ravageur l'anéantissement d'une communauté qui se voudrait sadienne et n'est que dérisoire.
Marionnettiste froid, le romancier maltraite ses pantins pour la plus grande jubilation du lecteur.