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1889, l'Attraction universelle retrace le parcours d'une délégation de onze personnes venues de la ville de Saint-Louis du Sénégal à l'Exposition universelle de Paris de 1889. A la suite d'une rébellion due aux illusions de gloire de son chef, la délégation échoue à Bordeaux dans un petit cirque dont le directeur cherche le moyen de la contraindre à participer, aux côtés de ses animaux exotiques, à ce qu'il nomme "un spectacle de nègres"..
Ce spectacle, devant se tenir à la veille des élections législatives du 22 septembre 1889, est soutenu par un député de la ville de Bordeaux ainsi que par le directeur adjoint d'un journal local. Quelques personnages s'insurgent contre sa tenue : Violette, la propre fille du député, et Raphaël, un jeune médecin juif amoureux d'elle. Alors que les uns et les autres voudraient "s'élever" pour atteindre un bonheur qui les fuit, les personnages de ce récit sont écrasés par le poids du "réel", soumis, comme nous tous, à la loi de la gravitation universelle.
A la fin du roman, le spectacle qui se donne n'est pas celui que l'on attendait.
