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"Comment s'étaient-ils rencontrés ? Par hasard comme tout le monde. Content rappelaient- ils ? Que vous importe ? D'où venaient-ils ? Ou lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l'on sait où l'on va ? Que disaient-ils ? Le maître ne disait rien ; et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas était écrit là-haut". Au XVIIIe siècle, on hésite à attribuer a la nécessité ou au hasard des enchainements d'événements qu'on ne croit plus placés sous l'autorité de la providence.
L'observation des faits naturels conforte les partisans du déterminisme tandis que le calcul des probabilités se développe pour évaluer les phénomènes aléatoires. Pourtant, la vie sociale ou privée n'a peut-être jamais autant été éprouvée, pensée et représentée clans sa contingence l'expérience montre que si chaque effet a sa cause, celle-ci peut rester ignorée ou incertaine, tandis qu'inversement, il arrive qu'une cause ait un autre effet que celui qui avait été projeté.
Catastrophes, accidents. incidents, revers de fortune : continent en particulier le roman, dont l'essor coïncide avec celui de la logique inductive. négocie-t-il avec le possible, clans ses manifestations plus ou moins spectaculaires ? C'est autour de cette question que des historiens des sciences, des ans, et de la littérature s'interrogent clans ce volume.
