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Louisiane, hiver 1863, en pleine Guerre de Sécession américaine. Dans la petite ville de Lake Providence tenue par les troupes de l'Union, Doyle, un déserteur sudiste à bout de force, tue plusieurs soldats qui s'apprêtaient à pendre une enfant noire. Alcoolique et morphinomane, assailli par des crises d'hallucinations de plus en plus violentes, Doyle fuit un souvenir obsédant : contraint lors d'une mission d'assassiner de sang froid une petite fille en même temps que son père, haut gradé yankee, cet ancien tireur d'élite de l'armée confédérée est hanté depuis lors par le fantôme sanglant de sa jeune victime.
Emprisonné pour le meurtre des soldats qu'il vient d'abattre, et promis à la potence, Doyle est contre toute attente libéré par un commando de Noirs, emmenés par la fillette qu'il a sauvée de la corde. Cette petite communauté de maroons - d'anciens esclaves en fuite qui se sont réfugiés dans les marais, au plus profond des bayous - a besoin de son expérience de soldat pour l'aider à rejoindre le Canada, promesse de liberté.
Encore faut-il que Doyle, toujours en butte aux visions sanglantes que semble partager avec lui la petite Noire qui lui doit la vie, puisse retrouver sa lucidité.
