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L'utilisation des sondages d'opinion dans la prise de décision politique, notamment dans l'exemple choisi ici, celui de la dissolution de l'Assemblée nationale en 1997 par le président de la République Jacques Chirac, marque une rupture certaine avec des pratiques antérieures observées jusqu'alors en France. Cette transformation est le fruit d'un processus de mutations affectant les champs médiatique et politique, sous la prégnance de plus en plus marquée du marché dans le domaine de l'information politique.
Cette fonction des sondages d'aide à La prise de décision tend à se réifier, sans évidemment disparaître. Le constat de faillite des prévisions, établies lors des premiers tours des élections présidentielles de 1995 et 2002, et des législatives de 1997, n'est pas la raison essentielle de ce processus. En fait, nous sommes aujourd'hui à une croisée des chemins caractérisée par le passage d'une fonction d'information, d'aide à La décision politique par les sondages ; à une fonction marketing, les sondages devenant un instrument de conquête de l'électorat.
Ainsi sont en jeu deux conceptions de l'opinion publique et, plus généralement, de l'espace public.
La première considère que L'opinion publique est bien davantage que la somme des opinions individuelles, recueillies de manière souvent aléatoire. Elle valorise l'engagement collectif, l'association volontaire qui président à la formation des partis politiques et à leur rôle dans l a démocratie représentative. La seconde renvoie largement au modèle anglo-saxon. Elle s'inscrit dans une vision de l'individu conçu comme consommateur en toute chose, dans le modèle, du marché où chacun, isolé des autres, choisit une offre de représentants, conçue et réalisée par les stratégies de marketing.
