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Le 1er janvier 1660, à Londres, un jeune clerc de l'Échiquier se lançait un défi inimaginable : tenir quotidiennement un journal en y consignant non seulement les événements importants, mais aussi les moindres petits détails de sa vie intime, comme par exemple le nombre de harengs mangés dans une taverne ou pourquoi sa femme l'avait menacé d'un tisonnier chauffé au rouge. En dix ans, Samuel Pepys, l'un des écrivains anglais du XVIIe siècle les plus connus après Shakespeare, emplit ainsi six gros carnets d'un Journal qui permet une plongée exceptionnelle dans le quotidien londonien de l'époque.
Dans un livre unanimement célébré par la critique en Grande-Bretagne et aux États-Unis, Claire Tomalin nous raconte la longue vie (1633-1703) de celui qui va déployer ses talents d'administrateur pour bâtir la marine royale anglaise. En suivant Pepys pas à pas depuis sa petite enfance dans la Cité de Londres jusqu'à sa mise à l'écart de la vie publique, elle expose magistralement la complexité des événements qui se déroulèrent à cette époque trouble du Protectorat de Cromwell, de la Restauration, des guerres contre la Hollande et de la « Glorieuse Révolution ».
Des sujets aussi variés que la chirurgie, le théâtre, les tavernes, la vie à la cour, la peste, la jalousie et les aventures galantes, les conflits avec les collègues de travail, les justifications devant les commissions parlementaires et les emprisonnements côtoient les anecdotes toujours cocasses qui émaillent la vie du diariste et nous font constater que certains aspects de la vie quotidienne et publique ont finalement peu évolué en trois cent cinquante ans.Ancienne rédactrice littéraire du Sunday Times, docteur honoris causa d'une dizaine d'universités anglaises, Claire Tomalin est l'une des biographes les plus reconnues outre-Manche, notamment pour ses ouvrages sur Jane Austen et dernièrement Thomas Hardy et Charles Dickens.
Traduite dans le monde entier, elle a obtenu plusieurs prix littéraires, dont le Whitbread Biography Award et le Whitbread Book of the Year pour sa biographie de Samuel Pepys, la seule actuellement disponible en français.
