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De toutes les villes qui jalonnent l'histoire du monde, une seule a le privilège d'être nommée La Ville, sans autre précision. Une seule célèbre, chaque année, le 21 avril, sa fondation en 753 av. J.-C. Une seule voit le développement de son expansion municipale ne faire qu'un avec celui de la civilisation, au moins occidentale. C'est Rome. Capitale de la République italienne depuis 1870, siège du gouvernement de l'Italie catholique qui s'exerce au lieu même où Pierre, premier vicaire du Christ, fut martyrisé et enterré, Rome est aussi le plus confus des parcs archéologiques, au cour duquel se joue l'existence quotidienne d'une métropole du XXe siècle.
Aucune ville n'a été plus commentée, ni chantée, ni haïe. En parler, c'est accepter d'en redire quelque chose de déjà dit ou de déjà ressenti. Mais, depuis 2 500 ans, l'affrontement à Rome et au mythe de Rome reste un rendez-vous décisif pour le voyageur. La Rome familière, la Rome aimable, celle de Montaigne, Montesquieu, Chateaubriand, Stendhal, ne s'oppose qu'en apparence à la Rome tragique porteuse de mort, celle de Piranèse, Madame de Staël, Zola, et Butor.
