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Les huit études rassemblées portent sur des oeuvres littéraires (Wordsworth, Coleridge, De Quincey, Hardy, Pater), philosophiques (Hamilton, Mill) ou scientifiques (Darwin, Maxwell). Elles associent la littérature et l'histoire des idées, en dégageant les enjeux philosophiques présents chez ces écrivains et poètes et en faisant apparaître de nouvelles perspectives de lecture (l'importance du modèle scolastique cher Coleridge, d'une théorie économique généralisée dans la vision de De Quincey...).
L'ouvrage réexamine également l'ensemble du déroulement intellectuel du 19e siècle anglais, et parfois européen, dans sa scansion principale en un romantisme que prolonge ou combat un postromantisme très divers. Les multiples fronts de controverse de celui-ci (Mill affrontant Hamilton, Maxwell critiquant des disciples de Darwin...) ont un retentissement décisif dans la littérature.
