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Femme de ménage dans une charcuterie d'un quartier populaire de la cité phocéenne, Fanette est laide, incontestablement. Flanquée de Marius, son mari beau comme un cour mais infirme, et de Magali, sa fille au seuil de l'adolescence, elle mène une vie morne, heureusement adoucie par son amie Maria, une Italienne généreuse, et surtout par ses promenades dans Marseille, sa ville natale qu'elle chérit tant, tout comme sa Provence.
Gyptis, sa mère trop belle, une femme fatale qui n'a jamais désiré son enfant, revient un jour pleinement dans l'existence déjà difficile de Fanette.
Lentement mais sûrement, elle va lui ravir tout ce qui constitue son fragile équilibre - la présence de son mari, l'amour de sa fille, la considération de son voisinage -, sans jamais cesser de rappeler à la jeune femme que ce qui fait son malheur, c'est assurément sa laideur.
Ce roman-fleuve, à l'écriture riche de digressions pittoresques, n'est pas qu'une histoire tragique ; c'est aussi une évocation brillante du Marseille des années 1950 et 1960.
