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L'aptitude du vivant à se régénérer reste un sujet d'étonnement et d'investigation inépuisable. Un seul exemple suffit : les expériences de régénération des cellules souches font régulièrement la une de journaux scientifiques à travers le monde. Thématique fascinante dont se sont également emparé mythologies et religions à travers les siècles, l'idée de régénération renvoie à une longue histoire. L'émergence d'une conception scientifique de la régénération connaît un moment décisif, au XVIIIe siècle, lorsque deux naturalistes, Tremblay et Réaumur, découvrent de curieux animaux capables de régénérer leurs i bras : les polypes.
Une telle découverte bouscule alors les représentations du vivant. Si les bras de ces polypes se reconstituent, ne pourrait-il en être de même pour d'autres créatures vivantes ? Jusqu'où les êtres sont-ils capables de régénération ? Pourrait-on mettre en oeuvre une chirurgie de la régénération ? La régénération a également alimenté le discours politique avec, par exemple, le projet de régénérer l'homme, formulé de façon récurrente lors de la révolution française, et repris par la suite.
C'est donc un retour critique aux sources historiques de cette idée de régénération qui est proposé dans ce livre.
