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A l'automne 1944, Tom, un lieutenant noir de l'armée américaine, est hébergé par une famille de paysans du nord-est de la France. Il se prend d'affection pour le fils de ces gens - l'auteur de ce livre - et entretient avec eux une correspondance qui s'interrompt au bout de quelques mois.
En 1971, à l'occasion d'un voyage touristique en France, Tom, devenu juge à la Cour suprême de l'état de New-York, retrouve l'enfant désormais adulte et l'invite à séjourner dans le ghetto noir de Brooklyn.
Ce sera l'occasion d'un voyage passionnant et d'une grande enquête sur la situation de la communauté noire après les explosions des années 60.
A partir de là, les échanges seront réguliers. L'auteur reçoit à plusieurs reprises Tom et son épouse Bertha et se rend à nouveau aux Etats-Unis, poursuivant sa réflexion sur le problème noir. Par ailleurs, il découvre progressivement ce qu'a été l'engagement de ce couple qui a consacré toute sa vie à la lutte pour la justice sociale et l'égalité raciale, faisant sienne la devise proclamée par le poète Carl Sandburg : " The peuple, Yes ! / Le peuple, oui ! "
