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Erudit (« Mauss sait tout » avaient l'habitude de dire ses étudiants), bourreau de travail (qui, pourtant ne finira jamais sa thèse), citoyen très engagé (il fut une figure influente du Parti Socialiste, intime de Jaurès), Marcel Mauss fut aussi un neveu, celui d'Emile Durkheim, monstre sacré de la sociologie, père de l'Ecole Française. C'est à l'ombre de cette figure tutélaire incontournable que grandira le collaborateur si précieux.
Homme de faits plus que de théories, il s'avéra aussi être une sorte de touche-à-tout qui refusera sa vie durant de se laisser enfermer dans une catégorie, se déplaçant sans cesse d'une discipline à l'autre même si c'est avant tout comme fondateur d'une discipline - l'ethnologie - qu'il est entré dans la postérité.
Son ouvre est donc difficile à cerner, pas toujours facile à suivre. C'est peut-être Levi-Strauss (1950, p.
IX), autre géant des sciences humaines, qui en parle le mieux : « Peu d'enseignements sont restés aussi ésotériques et peu, en même temps, ont exercé une influence aussi profonde que celui de Marcel Mauss. Cette pensée rendue parfois opaque par sa densité même, mais toute sillonnée d'éclairs, ces démarches tortueuses qui semblaient égarer au moment où le plus inattendu des itinéraires conduisait au cour des problèmes, seuls ceux qui ont connu et écouté l'homme peuvent en apprécier pleinement la fécondité et dresser le bilan de leur dette à son égard ».
C'est à la lumière de cette appréciation que doivent se lire les développements qui suivent. Deux temps rythment cet article : (1) un retour sur l'ouvre et ses concepts phares, (2) un état des lieux de leur utilisation en théorie des organisations.
