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Les patrons voulaient qu'on leur obéisse. Désormais, ils veulent qu'on les aime... L'exemple de Saturn, illustre spectaculairement cette évolution. Le projet Saturn est, sans conteste, l'un des plus ambitieux de l'histoire de l'industrie : construire, ex nihilo, l'entreprise du XXIe siècle. C'est en 1985, que la firme américaine General Motors décide, pour faire face à la crise, de créer sous ce nom une nouvelle société productrice d'automobiles, conçue sur un modèle révolutionnaire, qui combine des technologies de pointe et un nouveau contrat social.
Mais Saturn n'est qu'une expérience - certes de taille - parmi des centaines d'autres, en cours dans ce vrai laboratoire social que constitue la société américaine des années quatre-vingt. Tayloriens, californiens, saturniens : les modèles de management se succèdent et laissent deviner, en filigrane, de vraies philosophies politiques. Pour en apprécier les forces et les faiblesses, Philippe Messine est allé enquêter aux États-Unis.
Il en a rapporté un passionnant reportage, qui remet en cause bien des mythes libéraux sur le rôle de l'État et du marché dans l'Amérique reaganienne. De retour en France, l'auteur s'appuie sur cette enquête, pour renouveler les termes du grand débat de l'heure : l'entreprise sera-t-elle une nouvelle frontière de la démocratie ou le point d'appui de nouveaux despotismes ? Il se livre à une critique incisive des archaïsmes parallèles, syndicaux ou patronaux.
Il met à jour les limites et les ambiguïtés des californiens et des saturniens à la française, de Tapie à Fabius. Surtout, il montre pourquoi, et comment, peut s'ouvrir une voie nouvelle, qui permettrait enfin de concilier entreprise et démocratie.
