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L'objet de cet ouvrage est de retracer l'évolution des structures hospitalières de la fin de l'Ancien Régime à nos jours, et d'expliquer comment on est passé d'un Hôtel-Dieu chargé de recevoir les pauvres et les mourants, aux plateaux techniques très sophistiqués, ouverts à tous, que nous connaissons aujourd'hui. Il retrace de manière très précise, étape par étape, ce que fut la gestion, l'organisation, les ressources et les dépenses d'un hôpital au cours des six grandes périodes historiques étudiées.
Au-delà de la description juridique et administrative des institutions hospitalières, l'auteur s'est interrogé sur le contexte politique et social qui a inspiré et façonné ces institutions. Il brosse ainsi un tableau très vivant de ce que fut, pour chaque période, la perception des besoins de la société, les présupposés idéologiques dominants, les politiques de protection sanitaire et sociale mises en ouvre, etc.
L'hôpital est étudié sous un double point de vue : en lui-même et dans ses relations avec son environnement quotidien. Nombre des débats rappelés, notamment sur le contenu des notions de bienfaisance, d'assistance, d'assurance, de solidarité nationale, ou encore sur les rôles respectifs de l'État et de la commune, apparaîtront pour le lecteur contemporain d'une brûlante actualité. Un ouvrage de référence, une véritable somme historique, qui devrait combler tous les hospitaliers, tous les chercheurs et tous ceux qui, plus généralement, s'intéressent aux problèmes de santé publique.
