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Le but de ce livre n'est pas d'ajouter un chapiteau au monument déjà chargé des réflexions sur l'idéologie, mais de restituer les formes premières de la notion en en dégageant, autant que possible, les fondations. Le mot « idéologie », a été inventé en 1797 par Destutt de Tracy pour désigner une discipline en même temps qu'une vision savante du monde : la science des idées. Ce que l'on sait moins, c'est que ce néologisme, tout à fait dans l'esprit de la Révolution française, est plaqué sur une tradition intellectuelle déjà ancienne et que son usage déborde les cercles philosophiques en devenant alors le signe de ralliement d'une école à la fois politique et scientifique.
Il y a, dans cette convergence originale, une préfiguration des formes modernes des systèmes de représentations qui allaient se répandre depuis le XIXe siècle jusqu'à nos jours. Cette idéologie des « Idéologues » annonce celle de Marx qui reprend, un demi-siècle plus tard, par d'autres voies mais selon un schéma identique, la même tentative de fusion de la science et de la politique. Cette première idéologie est aussi la matrice de toutes celles qui ont été construites jusqu'à ce jour et constitue le modèle de la plupart des croyances politiques contemporaines, à l'exclusion des fondamentalistes religieux qu'elle croyait abolir à jamais.
