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Philippins, Turcs, Indiens, Ukrainiens, Coréens ou Birmans : sur toutes les mers du globe, ils sont plusieurs centaines de milliers de marins embarqués sur des bateaux poubelles battant pavillon de complaisance. Rackettés, mal payés, maltraités, ils mènent une vie de cauchemar. En 1999, plus de cinq cents d'entre eux sont morts dans des naufrages qui, la plupart du temps, sont passés inaperçus. Protégés par les zones de non-droit des pavillons de complaisance, les employeurs paient parfois moins de deux mille francs par mois les marins recrutés en Grèce, au Ghana, aux Philippines ou dans un de ces ports où les candidats se pressent par milliers pour échapper à la misère.
À bord de ces navires, les conditions de travail et de vie des marins sont inhumaines, les horaires de ces esclaves des mers hallucinants. Toute une chaîne de négriers - armateurs, marchands d'hommes, officiers - les exploite comme du bétail. Des exemples ? Les marins du Flag Servant travaillent douze heures par jour sans protection et sont intoxiqués par le ciment qu'ils transportent ; un capitaine enchaîne les hommes récalcitrants, un autre les menace d'un couteau ; le Republica est si vétuste qu'on passe à travers la passerelle ; le Iron Antonis, pourri jusqu'à l'os, navigue sans agrément et coule - les vingt-quatre hommes du bord sont portés disparus ; des marins philippins sont intoxiqués par la nourriture du bord, détournée par le capitaine.
Sur tous ces navires, les marins qui ont osé protester sont mis sur liste noire et ne trouvent plus de travail. Noel Mamère et Daniel Cattelain font le récit de ce que ces hommes endurent et qui dépasse l'imagination. Pourtant, toutes ces histoires sont authentiques, puisées aux sources d'un enfer maritime.
