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- À la première occasion, je fous le camp. Et si tu te mets en travers de ma route, je te descends, tout adjudant que tu es. - Ne me tente pas, Lemiotte. Si tu bronches d'un poil, je te laisse seul au prochain village abandonné. Tu crèveras de faim avant que les Japonais ne te rattrapent, ou l'inverse, je m'en fous. Depuis plus de cent jours, vingt légionnaires, chassés d'un centre de repos pour alcooliques au Moyen-Laos par le sanglant coup de force japonais du 9 mars 1945, tentent de trouver un passage vers la lointaine frontière de Chine.
Poursuivis, à la fois par l'ennemi et par leur déchéance physique, jetés dans l'enfer d'une jungle hostile, de montagnes escarpées en vallées hantées par les démons, ils sont tenus d'une main de fer par l'adjudant Janicek, secondé par le docteur Aubrac et une jeune infirmière. Présence d'une femme et privation d'alcool, il n'en faut pas plus pour exacerber leurs caractères d'écorchés vifs. Ils se déchirent jour après jour, épuisés, nu-pieds, affamés, brûlés par le soleil, transis par la mousson, noyés dans les brouillards des cimes.
Pourtant, leur chef a décidé de les sauver, malgré eux. Leur vieille expérience de soldats, leur ancienne camaraderie, réveillée par les attaques japonaises, les aideront-elles à marcher, encore et encore, jusqu'à l'inaccessible Chine ? La volonté n'est peut-être pas suffisante pour résister à l'appel de la mort, qu'elle vienne en bord de piste d'un coup de feu, de la misère et de la faim, ou d'une inextinguible soif.
