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Cet ouvrage porte sur la période de révolution, du renversement de Hayle Sïllasé à la mise en place d'une dictature militaire d'inspiration marxiste. L'auteur examine les causes et les conséquences de ce changement de régime à travers le cas des Afar, un peuple semi-nomade transfrontalier de basses terres. Les possibilités d'investissement agricole sur le cours de l'Awash, fleuve qui traverse le territoire Afar, les ressources minières ainsi que la protection des frontières nationales représentaient des enjeux importants pour intégrer à l'État éthiopien cet espace historiquement hors de sa domination.
En réponse aux excès de l'administration impériale éthiopienne du temps de Hayle Sïllasé, notamment la confiscation des terres communales fertiles, la révolution éthiopienne proposait une réallocation des ressources au peuple par l'État et une plus grande autonomie de chaque territoire, impliquant des structures administratives nouvelles. Les hommes politiques représentant les Afar, soit par leurs statuts de chefs traditionnels soit par leurs qualités personnelles révélées par les bouleversements de l'époque, ont tenté de se saisir les opportunités offertes par la situation révolutionnaire.
Ils ont dû faire face à plusieurs options qui les ont unis ou divisés. Ce sont ces choix politiques, les raisons qui les ont motivés, les incohérences qui n'ont pas été évitées, les dissidences qu'ils ont entrainées, les objectifs qui n'ont pas été atteints, et les conséquences économiques, écologiques et sociales, qui sont l'objet de cet ouvrage. L'auteur y décortique également les rapports complexes des Afar avec la Junte militaire au pouvoir et les mouvements de guérilla qui s'opposaient à celle-ci, surtout les mouvements érythréens et le Front de libération des peuples du Tigray (FLPT).
