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Peut-on manipuler l'esprit des individus au point de déterminer le cours de l'histoire de l'humanité ? Par optimisme pour l'avenir de l'homme, plutôt que par une recherche diabolique de pouvoir sur l'avenir de la " race ", des hommes et des femmes ont pensé que la psychiatrie pouvait être porteuse d'un tel projet de société. L'histoire des débuts de l'hygiène mentale aux Etats-Unis, fortement teintée d'eugénisme, est également celle du commencement de l'action sociale moderne.
Le mouvement contribue fortement à professionnaliser les premiers travailleurs sociaux. Il promeut le rôle actif du malade dans sa propre guérison, notamment par le biais des récits d'expérience. L'hygiène mentale a souligné les bienfaits d'une " éducation à la sexualité " et de bien d'autres innovations encore actuelles. Elle doit beaucoup à l'influence d'un philosophe " pragmatiste " : William James.
Cet ouvrage offre une perspective nuancée sur l'impact de ce mouvement, influent durant la première moitié du XXe siècle dans tout le monde occidental.
