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Sur un paquebot reliant New York à Buenos Aires, en 1939, le champion du monde d'échecs est mis en difficulté par un inconnu lors d'une partie improvisée.
L'homme, qui affirme ne pas s'être assis devant un échiquier depuis plus de vingt ans, confie au narrateur sa terrible histoire : rescapé de la terreur nazie en Autriche, il a été soumis pendant plusieurs mois à la torture psychologique d'un isolement total, auquel seul le jeu d'échecs, qu'il pratiquait mentalement, lui a permis d'échapper.
Le Joueur d'échecs, que Zweig rédigea en 1941 depuis l'exil et qu'il acheva peu de temps avant de se donner la mort, est l'unique texte de fiction dans lequel il évoque frontalement le nazisme.
Ouvre d'un auteur orphelin de sa patrie comme de ses idéaux, cette nouvelle est aussi une réflexion sur le destin de l'Europe et du monde - ce monde devenu, à l'heure où écrit Zweig, un grand échiquier où « plus rien n'est à sa place ».
Illustration de couverture : Virginie Berthemet © Flammarion
Ce que c'est qu'une belle écriture
Je veux moi aussi apporter mes étoiles à ce petit livre absolument prenant à lire, et qui le mérite. Je l'ai dévoré comme un apéritif ; sans le voir passer. Tout d'abord l'histoire est captivante du début à la fin. On fait la connaissance de deux personnages, aussi original l'un que l'autre; d'un coté le célèbre champion du monde des échecs, le grand Czentovic, dont la personnalité et l'ascension est passionnante et étonnante, je ne le décris pas pour vous laisser justement le plaisir de découvrir d'où il vient, et de l'autre, un certain M.B un inconnu qui apparaît subitement dans le déroulement de la journée du narrateur, et qui prend bientôt toute la place. On découvre à son tour son vécu fou et le mystère qui entoure sa présence, qui il est, et comment peut-il prétendre affronter le grand Czentovic et peut-être même le battre. L'auteur nous emmêle dans une description psychique voire psychotique de l'âme humaine, c'est délicieusement bien écrit, impossible de se lasser même des répétitions. Bref, je pourrais bien détailler encore mais je ne veux pas trop en dévoiler, en tout cas un petit bijou à lire que je vous recommande à tous.