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Polytechnicien et artilleur, issu d'une célèbre famille d'artistes, Gaspard Gourgaud a participé jusqu'en 1811 aux campagnes de la Grande Armée. Officier exceptionnel, il devient premier officier d'ordonnance de Napoléon Ier et lui sauve la vie à deux reprises, à Moscou en 1812 puis à Brienne en 18l4. Après la défaite de Waterloo et l'abdication, il obtient le droit d'accompagner l'Empereur à Sainte-Hélène, mais son caractère ombrageux et ses emportements le mettent en conflit avec ses compagnons.
Les conditions de son départ de Sainte-Hélène en 1818 ont donné lieu à de vives polémiques depuis près de deux siècles. L'exploitation des archives du général et de sa famille - dépouillées pour la première fois d'une manière exhaustive par l'auteur - permettent de comprendre ces événements et de faire justice de la plupart des accusations portées contre le général Gourgaud, qui, fervent et combatif napoléonien sous la Restauration, aide de camp du roi Louis-Philippe, participa à la mission du Retour des Cendres de l'Empereur.
Cet ouvrage fait aussi revivre la vie privée de Gaspard Gourgaud qui a exprimé sans retenue les cinq passions de son existence : pour sa mère, sa sur, son fils unique, sa maîtresse... et bien sûr l'Empereur. Cette première biographie du général permet de découvrir au-delà de l'officier téméraire, coléreux et hâbleur trop souvent caricaturé, un homme sincère et chaleureux.
