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Sur les eaux fangeuses du fleuve brésilien, le Maripola taille sa route. Il accuse près d'un siècle d'âge mais est encore flamboyant de cuivres et de dorures. Sur la passerelle de cet ancien steamer de l'Amazone, le capitaine Joao Cortal sanglé dans sa redingote et cravaté de noir, traîne sa nostalgie depuis que sa blonde épouse a mystérieusement disparu vingt ans plus tôt. Au nord de Cuba, Manuel le vieux pêcheur a frappé au cour un grand espadon.
Un garrot d'acier autour de la queue, un fer de gaffe en travers de l'ouïe, le sabreur des mers n'est plus qu'une dépouille ligotée à bâbord. Soudain la mer devient rouge de sang, une meute de requins fouille les chairs de l'espadon, arrachant des blocs de viande avec leurs dents de tueurs. Cargo mixte affecté aux lignes d'Extrême-Orient, l'Olympic quitte Liverpool avec quelques passagers dont une lady octogénaire excentrique et charmeuse.
Le soleil se lève sur Papeete et la belle Helena s'étire dans son lit à baldaquin, son jeune amant la délaisse. Sur les côtes d'Annam, les marins du Tromblon voient émerger de la vase un dragon monstrueux venu de la nuit des temps. La mort du pêcheur de corail, le naufrage du cargo panaméen, les forçats des îles du Salut et bien d'autres composent ici un extraordinaire florilège de nouvelles. L'auteur, Claude Riffaud, membre de l'Académie de Marine, ancien officier et ex-inspecteur général d'Ifremer, conte superbement douze récits passionnants où l'amour et la mort, la violence et la tendresse s'expriment magistralement.
