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S'il est bien clair que le récit commence en 1847 et s'achève en 1856, on peut se demander quel est ici le héros. Tourangeau, marinier sur la Loire, amoureux de sa gabare et du fleuve qui la porte ? Son ami Manolo, colporteur disert, rêvant à l'Icarie utopique ? Martin, l'amateur de nouveautés ? François, le journaliste ? N'est-ce pas, plutôt, tout ce petit peuple qui vit au long du fleuve ? Ou la Loire elle-même, superbe et rétive...
Sur ses eaux, d'Orléans à Nantes, s'affrontent les gabares d'hier et les premières embarcations à vapeur. Mais le véritable combat est entre le bateau et la locomotive, entre le chemin de fer et le chemin d'eau. Ce roman, alerte mais solidement documenté, fait revivre l'ultime combat des mariniers de Loire et, aussi, les petits et grands événements de l'époque. Ainsi passons-nous d'une partie de boule de fort en Anjou à la construction des premiers bains fluviaux à Tours, de la Révolution de 1848 à la naissance du Second Empire et, surtout, à ce drame terrible que fut, en Touraine, la grande crue de 1856.
Car c'est bien la Loire, toujours elle, qui domine le récit...
