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Que la musique soit faite pour être écoutée semble une évidence, et pourtant. C'est pour guider les amateurs et les aider à passer d'une audition passive à une écoute active que Jean-Yves Bras partage ici son expérience d'écouteur. Après avoir défini ce qu'est la musique (en présentant les éléments du domaine sonore, leur fonction, leur évolution au cours des siècles), il s'interroge ensuite sur la nature de l'écoute : que faut-il entendre par écouter ? Sur quoi porter notre attention ? Comment écouter ? Les conditions matérielles dans lesquelles nous consommons la musique, notre comportement au concert ou à l'écoute d'un disque, ont également une incidence importante sur la qualité de notre écoute.
Puis il analyse ces liens si mystérieux et si essentiels tissés entre compositeurs, interprètes et nous-mêmes, auditeurs. Enfin, il trace à grands traits l'histoire de nos oreilles de l'Antiquité à nos jours, pour conclure sur les différentes catégories d'auditeurs actuels. Ce chemin d'initiation se parcourt sous forme de dialogue : une jeune personne souhaitant s'instruire, Mademoiselle Croche (lointaine allusion à Debussy et à ses textes sur « cet art presque incompréhensible »), nous permet par ses questions d'entendre s'ouvrir pour nous le monde des sons.
